中國鱷魚湖即安徽省揚(yáng)子鱷繁殖研究中心，位于宣州區(qū)南郊。這里是一處崗巒起伏的丘陵，境內(nèi)有高大喬木和灌木叢林，澤邊草叢荊棘，植被覆蓋良好。溝壑、池塘、山洼、水庫貫串其間，連成水網(wǎng)，是一處適宜揚(yáng)子鱷棲息繁衍的理想生態(tài)環(huán)境。
鱷魚湖始建于1979年，是我國最大的揚(yáng)子鱷保護(hù)基地，占地面積100公頃。經(jīng)過20年的人工飼養(yǎng)繁殖，揚(yáng)子鱷數(shù)量已由當(dāng)初野生收集到的140余條，增加到1萬余條，并具備年繁殖1500條的能力，揚(yáng)子鱷已渡過“瀕危線”。這一成果獲得了國際社會(huì)的肯定和贊譽(yù)。
中國鱷魚湖不僅是國家級(jí)自然保護(hù)區(qū)和科研基地，也是一處風(fēng)景優(yōu)美的旅游觀光勝地。自1987年以來，先后開辟了熊池、猴島、鹿園、竹樓、跑馬場(chǎng)、垂釣區(qū)、鱷魚表演、兒童樂園等20多個(gè)景點(diǎn)。展覽廳運(yùn)用聲光手段對(duì)旅游觀光者進(jìn)行生態(tài)、環(huán)保等科普知識(shí)和美學(xué)教育。中國鱷魚湖已初步形成了以自然風(fēng)光為基調(diào)，以揚(yáng)子鱷為龍頭景點(diǎn)，多種珍稀動(dòng)物為觀賞主體的公園式旅游格局。
揚(yáng)子鱷是中國特有的物種，國家一級(jí)保護(hù)動(dòng)物，與恐龍同時(shí)，歷經(jīng)幾次“大滅絕”而奇跡般繁衍至今，在地球上已生存了２.３億年，有“活化石”之稱。隨著工業(yè)化進(jìn)程的加速導(dǎo)致生存環(huán)境惡化和人類的捕殺，揚(yáng)子鱷巳瀕臨滅絕。為了對(duì)揚(yáng)子鱷實(shí)施保護(hù)、恢復(fù)其種群，中國在安徽宣城市設(shè)立揚(yáng)子鱷國家級(jí)自然保護(hù)區(qū)及安徽省揚(yáng)子鱷繁殖研究中心，采用人工圈養(yǎng)方式實(shí)施保護(hù)。目前，該保護(hù)區(qū)存鱷數(shù)已從當(dāng)年的200多條增至1萬余條。 研究中心掌握了揚(yáng)子鱷人工飼養(yǎng)繁殖從鱷到卵、又從卵到鱷的全部過程，其鱷魚研究水平位居世界前列。
然而，揚(yáng)子鱷的野生種群數(shù)量這幾年不升反降，在研究中心院內(nèi)完全野生的揚(yáng)子鱷目前僅有49條。另據(jù)調(diào)查，揚(yáng)子鱷分布范圍也已縮減到安徽宣城狹小地區(qū)，野外數(shù)量低于150條，而且正以每年4％至6％的速度下降。
在這種情況下，保護(hù)區(qū)及繁殖研究中心曾在宣州區(qū)“紅星”保護(hù)點(diǎn)放歸3條成年揚(yáng)子鱷（其中兩條是雌性），并通過在揚(yáng)子鱷尾部的雙排凸鰭處安放發(fā)報(bào)機(jī)，對(duì)其野外生活進(jìn)行無線電跟蹤監(jiān)測(cè)。通過近兩年的監(jiān)測(cè)發(fā)現(xiàn)，這3條揚(yáng)子鱷的生活狀態(tài)都非常好，其中一條還繁殖了后代。自然生存條件下的“產(chǎn)子”，證明揚(yáng)子鱷有在野生狀態(tài)下繼續(xù)繁衍、恢復(fù)和擴(kuò)大的可能，且這在一定程度上還避免了人工飼養(yǎng)的“近親”繁殖現(xiàn)象。
揚(yáng)子鱷原來生活在長江中下游一帶，分布于湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、浙江等省的溝、塘、庫、壩、沼澤地帶。由于人口密度的不斷增長，人們對(duì)保護(hù)珍貴動(dòng)物認(rèn)識(shí)又不足，揚(yáng)子鱷被大量收購出售、亂捕濫殺。它的洞穴被破壞，卵和幼鱷經(jīng)常遭到傷害。加之水源污染、干旱與水災(zāi)等自然災(zāi)害，揚(yáng)子鱷數(shù)量急劇減少。
二十世紀(jì)六、七十年代，經(jīng)專家調(diào)查自然界的揚(yáng)子鱷種群數(shù)量已不足500條，且僅限于安徽宣城、南陵及蘇、浙兩省的鄰近邊區(qū)有零星點(diǎn)狀幸存。這種情況引起了國內(nèi)和國際的關(guān)注。1972年，我國政府將揚(yáng)子鱷列為國家一級(jí)保護(hù)動(dòng)物；1973年聯(lián)合國將它列為瀕危物種和禁運(yùn)物種；1979年安徽省林業(yè)廳模擬揚(yáng)子鱷的野生生態(tài)環(huán)境，在這里建立了100公頃的揚(yáng)子鱷養(yǎng)殖場(chǎng)；83年又在這基礎(chǔ)上建立了研究中心。1982年，揚(yáng)子鱷的人工繁殖獲得成功；1986年通過部級(jí)鑒定，專家們認(rèn)為此項(xiàng)成果已達(dá)國際水平；88年已獲新生二代幼鱷，這標(biāo)志著人工繁殖揚(yáng)子鱷由鱷到卵、由卵到鱷整個(gè)生物周期的全部成功，意義非常重大?，F(xiàn)在揚(yáng)子鱷的種群數(shù)量已達(dá)一萬余條，這一瀕危物種得以拯救。
為什么取名揚(yáng)子鱷呢？揚(yáng)子鱷的名字與它產(chǎn)地有關(guān)，當(dāng)?shù)厝税堰@種動(dòng)物叫做“土龍”或者叫做“豬婆龍”，揚(yáng)子鱷這個(gè)名字，是外國人定的，根據(jù)它的棲息地——長江（揚(yáng)子江）而命名。揚(yáng)子鱷喜歡在水里嬉戲覓食，俗稱“鱷魚”。其實(shí)它不是魚，而是龜、蛇一類的爬行動(dòng)物，揚(yáng)子鱷是卵生的，卵內(nèi)有羊膜羊水，和雞蛋一樣必須在陸上孵化。幼鱷出殼就無鰓、有肺，不經(jīng)學(xué)習(xí)就會(huì)游泳，也會(huì)像人游泳般進(jìn)行“換氣”——呼吸。古人稱揚(yáng)子鱷為“鼉”（音“陀”），這是中國古代的象形文字，見了這個(gè)字，很容易使人想到全身披著鱗甲、長著一條長尾巴的動(dòng)物。
龍是中華民族的圖騰。因揚(yáng)子鱷的外形有點(diǎn)像龍，俗名又沾個(gè)“龍”字，所以在我國歷史上早就身價(jià)高貴。傳說2000多年前，越王勾踐為了復(fù)國曾祭祀鱷魚，希望能得到它的庇護(hù)。后來，果然依仗三千鐵甲吞滅吳國，報(bào)仇雪恥。可見，鱷類在我國影響久遠(yuǎn)。
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